56.

Un père mécontent

Pendant ce temps, au Château d’Émeraude, le Roi des Elfes venait de franchir le pont-levis, entouré d’une dizaine de jeunes hommes de son peuple. Le père d’Amayelle était parti à la recherche de sa fille dès qu’il avait appris qu’elle s’était enfuie. Il avait bien tenté de la contacter avec son esprit, mais la princesse n’avait répondu à aucun de ses appels.

Les Elfes avaient suivi la rivière Mardall qui descendait vers le sud, puis la route à travers les terres d’Émeraude menant tout droit à l’imposante forteresse de pierre. Bien peu de villageois avaient remarqué leur passage, puisque les Elfes avaient le don de se fondre dans leur environnement grâce à des vêtements qui changeaient de couleur selon le décor. Les gardiens des portes avaient été fort surpris de les voir surgir devant eux alors qu’il n’y avait personne sur la route quelques minutes plus tôt. Le Roi Hamil rejeta son capuchon sur ses épaules, s’identifia et demanda à voir Émeraude I^er sur-le-champ.

Il fut conduit au palais avec son cortège. Ses yeux verts examinaient tout ce qui l’entourait : les bâtiments, leurs diverses entrées, les enclos, les paysans et les serviteurs qui allaient et venaient. On le fit pénétrer dans un hall richement décoré de vert et d’or où il pourrait attendre la réponse du roi. De l’eau fraîche fut apportée aux Elfes et ils se désaltérèrent volontiers.

Le souverain d’Émeraude ne s’étonna pas d’apprendre qu’il avait un visiteur aussi important. Depuis que Wellan lui avait raconté les récents événements au pays des Elfes, il prévoyait une prompte réaction de la part de Hamil. Il enfila une tunique royale, mais ne porta aucun bijou sauf sa couronne la plus modeste, car il savait que les habitants des forêts étaient des gens simples. Il les recevrait dans la grande salle d’audience.

Hamil et son escorte suivirent les serviteurs jusque dans l’immense pièce aux carreaux brillants et aux murs de pierre polie où étaient suspendues de belles tapisseries proclamant les étapes importantes du règne des ancêtres d’Émeraude I^er, Ce dernier les attendait, assis sur son trône doré, entouré uniquement de ses conseillers personnels. Le Roi des Elfes inclina légèrement la tête devant son pair, mais les jeunes hommes autour de lui demeurèrent immobiles comme des statues. Vêtus de tuniques grises chatoyantes, ils avaient des cheveux blonds soyeux qui leur atteignaient la taille et ils fixaient calmement le maître des lieux de leurs yeux pâles.

— Soyez les bienvenus chez moi, fit Émeraude I^er, amical.

— Je vous remercie de votre hospitalité, mais notre séjour sera court, répondit Hamil. Je suis venu chercher ma fille. Comme je vous l’ai déjà fait savoir dans mon courrier, elle s’est enfuie de la maison de sa mère au moment où elle devait unir sa vie à celle d’un prince de mon peuple.

— Elle m’a en effet avoué avoir quitté votre royaume sans permission, admit Émeraude, car elle s’est éprise d’un jeune Chevalier.

— Nous avons de bonnes raisons de croire que cet homme l’a séduite pour assouvir ses sens et qu’il l’abandonnera lorsqu’il se sera lassé d’elle, répliqua l’Elfe sur un ton tranchant.

— Les Chevaliers d’Émeraude sont des hommes de valeur, Hamil. Ils ne donnent jamais leur parole ou leur cœur à la légère.

— Êtes-vous en train de me dire que vous avez consenti à l’union de ma fille avec un humain ? s’alarma le seigneur des bois.

— J’ai écouté les requêtes des deux amoureux. Pour tout vous dire, je n’ai pas prêté attention à leur race, car il y a des gens de tous les coins du continent dans mon château. Amayelle a imploré la protection du Royaume d’Émeraude et mon Chevalier m’a demandé sa main, Je leur ai dit que j’y réfléchirais.

— Mais vous n’êtes pas en position d’autoriser cette union, Émeraude, protesta l’Elfe, de plus en plus impatient.

— Les conventions que nos pères ont jadis signées m’en donnent parfaitement le droit, mais j’ai préféré discuter d’abord de cette affaire avec vous.

Le Roi d’Émeraude le vit alors faire de gros efforts pour ne pas céder à la colère. Il attendit patiemment sa réplique.

— Amayelle est jeune et vulnérable, lança-t-il finalement. Laissez-moi d’abord m’entretenir avec elle.

— Il en sera fait selon votre désir, mais vous devrez patienter jusqu’au repas du soir, car elle est partie à la campagne avec mes Chevaliers pour y bâtir une maison.

— Ma fille ? s’étonna Hamil. Mais elle déteste les travaux manuels !

— L’amour peut transformer les gens, mon ami. Nous ne reconnaissons pas non plus notre soldat depuis que la princesse a ravi son cœur.

— Où sont-ils ? demanda le Roi des Elfes.

— Au sud du château, à environ une heure de marche.

Hamil salua poliment son interlocuteur. Il se retira de la salle d’audience sans attendre les serviteurs. Puisqu’il avait mémorisé sa route dans le palais, il retrouva facilement les portes d’entrée et sortit dans la cour avec toute sa suite. Les gardes les laissèrent partir, mais l’un d’eux alla tout de même s’assurer que c’était bien la volonté d’Émeraude I^er que leurs visiteurs les quittent avec autant d’empressement.

Les Elfes n’eurent aucun mal à trouver les Chevaliers dans les champs, car ils étaient fort nombreux. Ils travaillaient à l’orée d’une forêt de grands arbres, ne portant ni cuirasse ni armes. Tous étaient affairés à élever les fondations d’une maison de pierre. Certains transportaient des matériaux grâce à leurs facultés magiques, d’autres mélangeaient les ingrédients requis à la préparation du mortier. Il y avait même des enfants qui couraient entre les adultes, portant à la main de petites épées de bois. C’était une facette de la vie des Chevaliers d’Émeraude que Hamil ne connaissait pas.

Hamil et les autres Elfes s’avancèrent prudemment sur le chantier de construction. Il reconnaissait plusieurs des soldats humains qui avaient débarrassé son pays des abeilles géantes. Ayant ressenti l’approche des étrangers depuis la route, Wellan avait cessé toute activité pour sonder leurs intentions. Autour de lui, ses soldats étaient bien trop occupés pour constater qu’ils avaient d’aussi illustres visiteurs. Ils continuaient d’ériger les murs avec entrain.

Le Roi des Elfes s’arrêta net lorsqu’il aperçut Amayelle à genoux devant un grand trou creusé dans la terre, dans lequel elle mélangeait avec ses mains du sable gris et de l’eau ! Sa tunique était souillée de boue et le mortier collait à sa peau de satin. Comment les humains osaient-ils traiter ainsi une princesse ?

La jeune femme leva la tête et étouffa un cri de surprise lorsqu’elle l’aperçut. Craignant d’être reprise de force par les gens de son peuple, elle prit la fuite en direction des fondations où Nogait répandait du mortier sur les pierres avec ses compagnons. Il avisa le groupe d’Elfes et poussa aussitôt sa belle derrière lui pour la protéger.

— Ne crains rien, lui murmura-t-il.

Le souverain apostropha sa fille dans sa langue tout à coup moins mélodieuse. Tous les Chevaliers se retournèrent vers les étrangers en même temps. Comprenant que le Roi Hamil n’avait quitté ses belles forêts que pour reprendre Amayelle et sachant que leur frère d’armes avait la ferme intention d’épouser la princesse, ils abandonnèrent leurs tâches pour venir l’appuyer.

En écoutant les reproches de son père, la jeune femme baissa la tête sans se défendre. Derek, que lui dit-il ? demanda Nogait à son camarade né au pays des Elfes.

— Ce que j’ai à dire à ma fille ne concerne aucun d’entre vous ! tonna Hamil qui avait intercepté cette transmission de pensée.

— Amayelle est sur le point de devenir ma femme, sire, rétorqua Nogait. Alors, je suis en droit de le savoir.

Sentant venir l’orage, Wellan se fraya un chemin parmi ses frères immobiles. Même les enfants avaient cessé de courir et observaient les adultes avec inquiétude. Le grand chef s’arrêta près de Nogait. Il posa un regard de glace sur le Roi des Elfes.

— Je suis venu chercher ma fille et vous n’avez pas le droit de la retenir, l’avertit Hamil.

— Je ne suis qu’un serviteur du Roi d’Émeraude, il est vrai, concéda poliment Wellan. Je ne peux pas vous dicter votre conduite. Mais cette décision revient à mon souverain, puisqu’il a accordé sa protection à Amayelle. Permettez-moi de vous escorter jusqu’au château.

L’un des jeunes Elfes qui accompagnaient le roi s’avança de quelques pas. Il s’adressa pendant de longues minutes à Amayelle, dans sa langue, d’une voix triste et douce. Il était grand, mince et deux longues mèches de ses cheveux blonds étaient tressées sur ses tempes. « Il s’agit probablement du prince à qui Amayelle a été promise », comprit Wellan.

Il lui parle de la vie qu’il a à lui offrir dans son village, traduisit Derek avec son esprit, permettant ainsi à tous ses compagnons de suivre la conversation. Amayelle ne répondit à son prétendant que par deux phrases plutôt courtes, sans même le regarder. D’après la désapprobation qu’il lut sur le visage des Elfes, Nogait sut que ce devait être un refus catégorique, Il décocha un regard insistant à Derek pour qu’il interprète les paroles de sa bien-aimée. Elle lui a dit qu’elle ne pouvait pas l’épouser parce qu’elle a déjà partagé ta couche et… le reste, elle te le dira elle-même, s’exécuta le Chevalier Elfe.

— Je veux parler à ma fille seul à seul, vociféra Hamil, les yeux rivés sur elle comme des poignards.

— Je me dois d’insister, Majesté, pour que cette discussion ait lieu en présence du Roi d’Émeraude, s’entêta Wellan.

— Alors, soit, obtempéra Hamil, mécontent, mais elle ne paraîtra certainement pas devant lui dans cet état.

Wellan examina la jeune femme couverte de boue et dut convenir que le seigneur de la forêt avait raison. Il n’est pas question que tu rentres seul au château avec tous ces Elfes qui n’attendent que le moment de s’emparer d’Amayelle, le prévint Bergeau dans son esprit. Le grand chef se tourna vers son compagnon en réfléchissant à l’avertissement. Mais ce ne sont pas des gens violents, Bergeau, répliqua Chloé. Il a raison quand même, insista Volpel. Il y a dix Elfes, alors prends neuf d’entre nous avec toi, Wellan. De cette façon, ils ne seront pas tentés de poser un geste téméraire.

Le grand Chevalier ne craignait aucun de ces Elfes, mais la suggestion de son soldat était pleine de sagesse. Il choisit donc d’emmener Falcon, Wanda, Derek, Kevin, Sage, Kira, Morgan, Herrior et Nogait avec lui au château. Il se tourna ensuite vers Santo et, d’un regard, lui demanda de s’occuper du reste de ses hommes en son absence. Le Chevalier guérisseur inclina doucement la tête pour lui faire comprendre qu’il acceptait volontiers cette responsabilité.

Wellan consulta ensuite les deux femmes de sa vie. Bridgess lui fit un clin d’œil en lui pointant sa fille assise à ses pieds : Jenifael dessinait des symboles étranges dans le sable à l’aide d’une petite branche d’arbre. « C’est le moment ou jamais de partir sans lui causer de détresse », remarqua son père. Il croisa ses bracelets et le vortex apparut.

— Après vous, dit-il au Roi des Elfes.